自16世紀起，數以萬計的荷蘭人居住在古世紀的湖床上。因此，許多風車被用來抽水，讓湖底保持干燥。在這些低洼地區，風車仍然是水資源管理的重要因素。據報道，最大的風車可在正常風力下每分鐘將1萬加侖的水提升到4英尺的高度。17世紀，凸輪軸和機軸的發明使風力得以運用于各種工業用途。成千上萬的風車被用于木材、造紙和染色行業，創造出全世界第一個的工業區。 荷蘭何時建造第一臺風車，確切年代已無法考證，但是到1274年之前，由河流和小溪驅動的水車已隨處可見。

    1414年，發明了已知最早用于排水的風車，1450年前后，風車在荷蘭南部已隨處可見。這些風車并不起源于荷蘭，可能于十字軍東征時期從中東引進歐洲。然而，風車的發展顯然要歸功于荷蘭，因為荷蘭風車的多樣性是無以倫比的。盡管如此，技術的出現迅速結束風車的用途。首先是蒸汽發動機，然后是內燃機發動機，最后是電動馬達，這些都逐漸取代了之前由風力或水力執行的工作。風車不再有使用價值，因此被拆毀或用作儲存所。到1923年，1萬座風車只幸存3000 座，而這個數字繼續下降到今天的1000多座。幸運的是，這些紀念碑現在得以保存，其中有許多定時開放讓公眾進入參觀。 1776年美國的獨立宣言是寫在來自荷蘭桑河地區(Zaan)制造的羊皮紙上。據考證，這個羊皮紙是于1692年在桑斯安斯風車村(Zaanse Schans) 的De Schoolmeester風車制造。